2002年上汽提出5万辆自主品牌的战略目标,同年成立上汽集团工程研究院并启动0201项目,但一直缺乏一个合适的平台,一个战略实质性启动的“引擎”。为此,2004年,上汽向全球发出了寻找合作伙伴的意向,并提出前提条件,首先上汽要控股,51%的比例是必须保证的;其次,公司本身必须拥有完全的知识产权。年产辆在30万辆以下的企业通常不足以支撑其研发平台和全球销售网络的投入。很快,上汽就收到了回馈,英国罗孚可以说是当时最理想的合作对象。作为英国现存的惟一一家英资整车批量生产的大型汽车工业公司,罗孚可谓业界最尊贵的“贵族”。然而在度过了百年诞辰后的今天,罗孚却在生产经营上遇到了极大的困难。有关资料显示:2003年罗孚在整个欧洲市场的份额不到1%,共销售14.5万辆。
然而,此时的罗孚已经与南汽打得火热。就在罗孚高层即将到南汽洽谈50%对50%最后的合作框架协议时,上汽几位神秘人物密会了罗孚高层。上汽汽车总经理王晓秋透露,“短短三分钟,不仅使罗孚开始重新选择新的‘恋人’,而且竟然‘意外’地放弃了对合资公司的控制权,上汽51%的底线轻松获得。”后来,这一比例曾一度达到70%。
2004年6月16日,上汽与罗孚签署一项合作协议。根据协议,双方将在汽车项目上展开一系列合作,并将最终形成战略合作伙伴关系。双方合作的内容将包括开发新车型、拓展罗孚包括中国在内的全球汽车市场。
同年9月,双方又暂定一项合作生产规划概要,其中约定先成立一家合资公司,将几乎罗孚汽车所有未来车型纳入合资企业开发、制造,拓展以中国市场为重点的罗孚全球汽车市场。
据媒体报道,双方将要组建的合资公司首先将开发以MG罗孚中型车为基础的一系列车型。之前,MG罗孚一直在开发上述这款中型车,以取代其Rover45、MGZS等车型。而受财务危机拖累,这款中型车的开发工作也一度中断。此时,上汽和MG罗孚在该车具体版本的款式和其它要求上达成了一致。合资公司还将为亏损的MG罗孚提供一个方案,解决其如何为其小型车系列,即Rover25、MGZR的替代车型提供资金的问题。