条形码最早出现在40年代末,但是得到实际应用和发展还是在1970年代左右。
发明者乔?伍德兰德最初为这种以颜色和线条将商品分类的系统申请专利,但由于当时零售商并不信任这种技术,因此未能获得应用。20年后乔?伍德兰德成为IBM公司的工程师,发明通用产品码(Universal Product Code),并成为北美统一代码UPC码的奠基人后,从此条形码时代才真正来临,现在几乎我们购买的任何产品都贴有这种黑线条码。
条形码作为一种可印制的计算机语言,像一条条经济信息纽带将世界各地的生产制造商、出口商、批发商、零售商和顾客有机地联系在一起。
一位名叫约翰·科芒德(John Kermode) 条形码性格古怪的发明家“异想天开”地想对邮政单据实现自动分检,那时候对电子技术应用方面的每一个设想都使人感到非常新奇。
他的想法是在信封上做条码标记,条码中的信息是收信人的地址,就象今天的邮政编码。
为此科芒德发明了最早的条码标识,设计方案非常的简单(注:这种方法称为模块比较法),即一个“条”表示数字“1”,二个“条”表示数字“2”,以次类推。
然后,他又发明了由基本的元件组成的条码识读设备:一个扫描器(能够发射光并接收反射光);一个测定反射信号条和空的方法,即边缘定位线圈;和使用测定结果的方法,即译码器。
科芒德的扫描器利用当时新发明的光电池来收集反射光。“空”反射回来的是强信号,“条”反射回来的是弱信号。与当今高速度的电子元器件应用不同的是,科芒德利用磁性线圈来测定“条”和“空”。
就象一个小孩将电线与电池连接再绕在一颗钉子上来夹纸。
科芒德用一个带铁芯的线圈在接收到“空”的信号的时候吸引一个开关,在接收到“条”的信号的时候,释放开关并接通电路。因此,最早的条码阅读器噪音很大。
开关由一系列的继电器控制,“开”和“关”由打印在信封上“条”的数量决定。
通过这种方法,条码符号直接对信件进行分检。