化石显示,大熊猫祖先出现在2~3百万年前的洪积纪早期。距今几十万年前是大熊猫的极盛时期,它属于剑齿象古生物群,大熊猫的栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区,北达北京,南至缅甸南部和越南北部(夏勒,1993年)。化石通常在海拔500~700米的温带或亚热带森林发现。后来同期的动物相继灭绝,大熊猫却孑遗至今,并保持原有的古老特征,所以,有很多科学价值,因而被誉为“活化石”,中国把它誉为“国宝”。如今大熊猫分布范围已十分狭窄,仅限于中国的秦岭南坡、岷山、邛崃山、大小相岭和凉山局部地区。大熊猫栖息地的巨大变化近代才发生。近几百年中国人口激增和占用土地,很多栖息地消失了。以前,大熊猫曾经生活的在低山河谷,现在已经成了居民点。大熊猫只能生活在竹子可以生长的海拔1200~3400米之间。目前,我国政府已采取了一系列有效措施,以便更好地保护这一濒临灭绝的活化石。大熊猫的存亡,早已为世人所关注。今后为保护和繁殖大熊猫,还需要继续做大量艰巨的工作。
大熊猫流传至今的历史可谓源远流长,当今时代,人们发现了大熊猫的始祖始熊猫的化石。据相关考证,这块化石距今已有约800万年的历史。与始熊猫同时期的物种现在大多已经灭绝,可见熊猫是多么顽强的存在。大熊猫的祖先始熊猫最早是肉食性动物,在不断演变的过程为适应了环境的需求,进化为杂食性动物。同时,为了方便摄取竹子这种食物,熊猫的臼齿开始变得锋利,爪子更是在适时进化着。熊猫的爪子开始除了五趾外多生成一个"拇指",这个学名叫做"桡侧籽骨"的"拇指"使得熊猫十分便捷地用手握住光滑的竹子。
大熊猫能存留至今在于它不断地进化,可是大熊猫地进化能力这么强,为什么现在数量还是如此稀少?这是因为大熊猫对于栖息地有着十分苛刻的要求。
大熊猫现在主要聚集在中国长江上游的深山地区,长江和高山深谷不但能为熊猫提供充足的食物,还能为它们带来温凉、湿润的居住条件。这些地区为东南季风的迎风面。清风夹杂着江上的水汽,因此这些地区的平均湿度都在80%以上,极度适宜熊猫栖息。我国的四川、甘肃、陕西等地成为了熊猫们的安居之所,再加上熊猫自古从我国发源。
从有关化石显示,大熊猫祖先出现在二三百万年前的洪积纪早期,距今几十万年前是大熊猫的极盛时期,它属于剑齿象古生物群,当时大熊猫栖息地曾覆盖了中国东部和南部的大部分地区。